पारंपरिक ईसाई मान्यता, खासकर रोमन कैथोलिक चर्च और रूढ़िवादी (Orthodox) चर्च में, यह है कि महिलाएं पादरी नहीं बन सकतीं। इसका आधार बाइबल और परंपरा है। नए नियम में, 1 तीमुथियुस 2:12 में लिखा है, "मैं स्त्री को यह आज्ञा नहीं देता कि वह पुरुष पर अधिकार करे, पर शांत रहे।" इसके अलावा 1 कुरिन्थियों 14:34-35 में कहा गया है कि महिलाएं चर्च में चुप रहें। इन आयतों को आधार बनाकर यह माना जाता है कि ईश्वर ने पुरुषों को ही धार्मिक नेतृत्व का अधिकार दिया। साथ ही, यीशु के 12 शिष्य पुरुष थे, जिसे कैथोलिक चर्च इस बात का प्रमाण मानता है कि पादरी का पद पुरुषों के लिए है। पोप जॉन पॉल II ने 1994 में घोषणा की कि महिलाओं का पादरी बनना संभव नहीं, क्योंकि यह "ईश्वर की योजना" के खिलाफ है।
हालांकि, सभी ईसाई संप्रदाय इस विचार से सहमत नहीं हैं। प्रोटेस्टेंट चर्च, जैसे लूथरन, मेथोडिस्ट, प्रेस्बिटेरियन और एंग्लिकन, में महिलाओं को पादरी बनने की अनुमति है। उनका तर्क है कि बाइबल में लिंग आधारित भेदभाव का कोई स्पष्ट आदेश नहीं है। गलातियों 3:28 में लिखा है, "न कोई यहूदी न यूनानी, न दास न स्वतंत्र, न पुरुष न स्त्री, क्योंकि तुम सब मसीह यीशु में एक हो।" इस आयत से वे कहते हैं कि ईश्वर के सामने सभी समान हैं, और पादरी बनना योग्यता और बुलाहट का मामला है, न कि लिंग का। 19वीं और 20वीं सदी में महिला अधिकारों के आंदोलन ने भी इस बदलाव को बढ़ावा दिया। उदाहरण के लिए, एंग्लिकन चर्च ने 1992 में महिलाओं को पादरी बनाना शुरू किया।
कुछ विद्वानों का कहना है कि बाइबल की वे आयतें जो महिलाओं को चुप रहने को कहती हैं, उस समय के सामाजिक संदर्भ में लिखी गई थीं, जब महिलाओं की भूमिका सीमित थी। आज के दौर में इसे शाब्दिक रूप से लागू करना जरूरी नहीं। रोमंस 16:1 में फिबी नाम की एक महिला को "डिकन" (सेवक) कहा गया है, और यूहन्ना 20 में मरियम मगदलीनी को यीशु के पुनरुत्थान की पहली गवाह बताया गया है, जिससे संकेत मिलता है कि महिलाओं की धार्मिक भूमिका महत्वपूर्ण थी।
तो क्या महिलाओं को पादरी बनने का हक नहीं है? कैथोलिक और रूढ़िवादी चर्च कहते हैं नहीं, क्योंकि परंपरा और ग्रंथ इसे रोकते हैं। लेकिन प्रोटेस्टेंट संप्रदाय कहते हैं हाँ, क्योंकि ईश्वर की सेवा में लिंग मायने नहीं रखता। यह इस बात पर निर्भर करता है कि आप किस संप्रदाय और व्याख्या को मानते हैं। आधुनिक समय में यह बहस जारी है, और कई जगह महिलाएं न सिर्फ पादरी, बल्कि बिशप तक बन रही हैं। यह धार्मिक विश्वास और सामाजिक बदलाव का संगम है।
